Rolf Christian Eckersberg Stenersen ble født i Oslo i 1899 og var sønn av forlegger J.M. Stenersen. Han utdannet seg i Oxford og arbeidet som aksjemegler størsteparten av sitt liv. I 1924 giftet han seg med Annie (Inger Johanne) Martinsen. De fikk sønnene Johan Martin (f. 1925) og Sten (f. 1928). Villa Stenersen ble bygget som hjem for denne familien.
Rolf Stenersen døde i oktober 1978 på Hotel Norge i Bergen, midt i planleggingen av sin 80-års dag.
En allsidig mann
Stenersen hadde mange jern i ilden. Han er kjent både som idrettsmann, finansmann og forfatter, men det er som kunstsamler Stenersen huskes best. Allerede som 18-åring kjøpte han sin første Munch-akvarell. På samme tid begynte han å jobbe som ”visergutt” for Edvard Munch, etter at han selv oppsøkte kunstneren som han var så fascinert av. Gjennom bekjentskapet ble Munch en rådgiver for Stenersen i spørsmål om kunstkjøp.
Kunstsamleren
Stenersens kunstsamling regnes i dag som betydelig. Hovedgrunnen er at han var tidlig ute med å kjøpe verker av kunstnere, som det etablerte samlermiljøet ikke nødvendigvis anså for å være gode investeringsobjekter.
Stenersen uttalte at han ønsket å ”ta kunsten ut av finanskarusellen”. Hans motivasjon var å forstå den bedre. Han var fascinert av det han ikke umiddelbart forstod eller kjente igjen og var gjerne motivert av dette når han kjøpte kunst.
Rolf Stenersen hadde en rekke kulturpersonligheter i sin omgangskrets. Mange er omtalt i hans bok ”Aksjer, kunst og kunstnere”. I noen tilfeller var han en slags mesén for enkelte kunstnere, blant dem Rolf Nesch.
En gavmild samler
Stenersen kan også sees som en mesén i et større perspektiv. En stor andel av hans inntekter fra finansverdenen gikk med til å kjøpe kunst, noe som resulterte i en enorm samling. Denne var også en av hovedårsakene til at han fikk bygget Villa Stenersen.
Allerede i 1936 donerte han en stor andel av sin samling til Aker (nå Oslo) kommune. I 1971 ble resten av samlingen testamentert til Bergen kommune. Samlingene kan i dag sees i Stenersenmuseet i Oslo og i Bergen kunstmuseum.
I 1971 ga Rolf Stenersen Villa Stenersen i gave til staten. Fra 1974 til 2000 var villaen statlig representasjonsbolig.
